Résumé selectionné

Les méthodes actuelles de transfert de gène dans le foie ne permettent de corriger de façon durable qu'une faible proportion d'hépatocytes. Une des stratégies proposées pour pallier cette insuffisance de transduction est de sélectionner et d'amplifier in vivo les cellules génétiquement modifiées en leur conférant un avantage sélectif sur les cellules résidentes. Cet avantage sélectif peut-être, par exemple, un gène conférant aux hépatocytes transduits une résistance à un agent ou à un facteur hépatotoxique.

Nous avons précédemment démontré (i) que des souris exprimant de façon constitutive le gène Bcl-2 humain dans le foie sont protégées d'une hépatite fulminante induite par un anticorps agoniste de la voie Fas/CD95 (Jo2) ; (ii) que des hépatocytes Bcl-2 transplantés dans le foie de souris normales secondairement soumises à huit cures de l'agent apoptotique Jo2, repeuplent le foie jusqu'à une hauteur de 30 % ; (iii) que cette stratégie est thérapeutique dans un modèle murin d'hypercholestérolémie.

Afin d'éviter les inconvénients liés à la transplantation d'hépatocytes isolés (manipulation ex vivo, disponibilité des cellules, immunogénicité), nous avons développé une stratégie de transduction rétrovirale in vivo, basée sur la même approche Bcl-2/Jo2. Pour ce faire, nous avons construit un vecteur bicistronique Bcl-2 — IRES — GFP (vecteur BIG) codant à la fois pour le gène Bcl-2 humain et pour un gène traceur, la green fluorescent protein (GFP). Le transfert in vivo du vecteur BIG dans le foie de souris normales ne donne qu'un niveau basal de transduction de 1,5 %. Après 8 cures de l'agent apoptotique Jo2, les cellules transduites représentent 80 % des hépatocytes. De plus, nous montrons qu'à ce stade, l'aspect histologique du foie est normal et que l'on peut visualiser l'expression du second transgène GFP sous forme de larges nodules spontanément fluorescents. Enfin la cinétique de repopulation est contrôlable et prédictible.

En conclusion, nos résultats démontrent qu'il est possible de modifier génétiquement une large majorité d'hépatocytes directement in vivo. Cette nouvelle stratégie, basée sur l'expansion sélective d'hépatocytes ainsi modifiés, ouvre de nouvelles perspectives thérapeutiques et pourrait être appliquée pour corriger un déficit métabolique, améliorer une hépatopathie chronique, ou sécréter une protéine thérapeutique.