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Les bifidobactéries de la flore colique sont considérées comme potentiellement bénéfiques pour l'hôte par leur action anti-proliférative et anti-inflammatoire. Les traitements actuellement proposés dans la constipation pourraient avoir un impact différent sur cette population bactérienne et sur le métabolisme bactérien colique. Le but de ce travail était de comparer chez des patients constipés les effets de 2 types de laxatifs osmotiques – lactulose poudre vs polyéthylène glycol (PEG-4000) – sur la flore colique et certaines de ses activités métaboliques.

Soixante-cinq patients atteints de constipation chronique idiopathique étaient inclus dans un essai ouvert randomisé multicentrique comportant 2 groupes parallèles. Les participants recevaient un traitement par lactulose (Duphalac^®) ou PEG-4000 (Forlax^®) à une dose fixe de 20 g/j pendant 8 j, puis à une dose variable en fonction de l'efficacité clinique (10 à 30 g/j) pendant 8 j, enfin à une dose fixe jugée efficace (10 à 30 g/j) pendant 14 j. Les selles étaient recueillies avant traitement (J0) et après 21 (J21) et 28 (J28) jours de traitement. Le bactériologiste n'avait pas connaissance du traitement reçu.

Les concentrations fécales de bifidobactéries (med, extr) augmentaient de J0 à J28 [de 8,4 (3,6, 11,2) à 9,1 (3,9, 11,6) log UFC/g ; (P = 0,02)] dans le groupe lactulose, mais pas dans le groupe PEG-4000 [de 8,1 (3,9, 10,8) à 7,0 (3,9, 11,0) log UFC/g ; (NS)]. L'activité β-galactosidase, les concentrations d'acides gras à chaîne courte et la masse bactérienne fécale étaient significativement plus élevées dans le groupe lactulose par rapport au groupe PEG-4000 (P = 0,0001, P = 0,02 et P = 0,001, respectivement). Aucune différence n'était observée dans les selles pour les paramètres suivants : lactobacilles, Clostridium, Bactéroides et entérobactéries, pH, acides biliaires et stérols neutres. L'efficacité et la tolérance des traitements étaient similaires.

A la différence du PEG-4000, l'administration de lactulose entraîne une modification du métabolisme bactérien colique, avec augmentation des bifidobactéries.